Eigenlijk wilde hij automonteur worden, maar via zijn oom kwam Koen Sterken aan het werk in de natuursteensector. Eerst nog om een beetje aan het vak te ruiken, maar na een bezoek aan de natuursteenvakbeurs in het Chinese Xiamen wist hij het zeker; hier lag zijn toekomst. Inmiddels is hij al vijftien jaar actief in de sector en trotse eigenaar van Koen Sterken Natuursteen in het Brabantse Beek en Donk. En hij heeft volop plannen voor de toekomst: naast bouwtoepassingen komt de focus op interieurproducten te liggen én hij wil een nieuwe showroom met meer beleving realiseren. Tijd voor iets ‘vers’, zoals hij het omschrijft.
Bij binnenkomst van het pand van Koen Sterken Natuursteen in Beek en Donk is het even zoeken. De kantine aan de linkerkant is verlaten. Iets verderop rechts achter de muur met daarop een poster van de groeve van Carrières du Hainaut zijn stemmen te horen. Vanuit de werkplaats klinkt muziek, er hangt een vleug van de typische zwavellucht die hoort bij het bewerken van blauwe hardsteen. In het kantoor zit eigenaar Koen Sterken achter een computer, tegenover hem zijn vrouw Daphne. Bij de joviale ontvangst spreekt Sterken direct over zijn plannen voor de nabije toekomst. “Dit kan eigenlijk niet meer”, zegt hij over de entree van het pand. “De binnenkomst moet de uitstraling van een luxe bedrijf hebben, waar de prachtige producten als onyx zijn toegepast. Het moet een beleving voor de klant worden, een ruimte waarmee wij laten zien dat wij kwalitatief goede en mooie producten kunnen maken. Mensen moeten hier binnen komen en direct denken ‘wow, hier kunnen ze mooie dingen maken’. En achter die ontvangstruimte ligt afgescheiden de ruimte waar die prachtige producten worden gemaakt”, schetst Sterken enthousiast.
Automonteur
Het was voor Sterken niet voorbestemd om aan de slag te gaan in de natuursteensector. Economie, daar wilde hij wil iets mee leren, of liever nog wilde hij automonteur worden. Maar daar moest hij een opleiding voor volgen. “Dat zag ik toch niet zo zitten, ik wilde liever direct na school gaan werken, geld verdienen”, vertelt hij. En zo ging hij als zestienjarige aan de slag bij een dakdekkersbedrijf. Geweldig leuk werk, zegt hij over die tijd.
De ooms van Sterken – Frank en Ad Sterken – hadden samen een natuursteenbedrijf, gespecialiseerd in grafzerken en keukens. Nadat de broers met ruzie uit elkaar gingen, werkte Frank als zzp’er bij Van Stokkum in Venlo. “Mijn oom Frank heeft zelf geen kinderen. Hij wilde heel graag zijn kennis overdragen aan mij. Ik ging als jochie al vaker in vakanties met hem mee naar de bouw. Stond ik een week lang de stofzuiger voor hem vast te houden. Maar ondertussen kon ik wel mooi zien hoe hij werkte met natuursteen. Af en toe vroeg hij mij of mij dat werk ook leuk leek.”
De ommekeer kwam in 2009. “Mijn oom vroeg of ik mee wilde met een lezersreis van NATUURSTEEN naar de natuursteenvakbeurs in Xiamen. Van mijn verdiende geld kocht ik een pak en samen gingen we naar China. Ik vond het ge-wel-dig! Het was voor mijn gevoel pas echt de eerste keer dat ik met natuursteen in aanraking kwam. Al die prachtige materialen op de beurs, de indrukwekkende excursies naar Chinese bedrijven waar ze bijvoorbeeld een hele reeks van die immense raamzagen hadden, de beeldhouwers die in no-time een beeld maakten. Ik kwam superenthousiast terug. Mijn moeder zegt nog vaker: ik ging als een ‘menneke’ naar China en kwam als man terug”, lacht Sterken.
Sparen
Na terugkomst uit China ging Sterken met zijn oom samenwerken. “Ik werkte zo’n anderhalve dag voor mijn oom voor Van Stokkum. Hij huurde een werkplaats voor de werkzaamheden. Om geld te sparen ging ik de resterende tijd aan de slag bij een neef van mij, die een bedrijf had dat gespecialiseerd was in glaszetten en het aanbrengen van vliesgevels. Na zo’n drieënhalf à vier jaar had ik voldoende geld gespaard, waarna ik een pandje huurde. Ik kocht een machine – een brugzaag van Steup die nog steeds in de werkplaats wordt gebruikt – bouwde zelf een schuurtafel en begon mijn eigen zagerij. We zaten midden in de crisis, maar ik was maar alleen en woonde nog bij mijn ouders. Weinig risico dus. En ik had vanuit mijn eerdere werkzaamheden bij Van Stokkum al een behoorlijk klantenbestand opgebouwd”, vertelt Sterken over zijn beginperiode.
Na twee jaar groei was het tijd voor iets nieuws. Sterken: “Ik nam mijn eerste medewerker aan, toen nog in het huurpand. Maar vrij snel daarna kon ik het huidige pand kopen. Dat was ook nog een dingetje. Ik hield van motorcrossen en in 2016 deed ik mee aan de Red Bull Knock Out strandrace in Scheveningen. Ik had net de sleutel van mijn eigen bedrijfspand gekregen, stond te popelen om aan de slag te gaan en het pand te verbouwen. Maar ik viel tijdens de race en brak mijn been. Balen… Ik nam nog een medewerker aan en we konden door. Inmiddels heb ik tien medewerkers in dienst.”
Bouw
Vanaf het begin richtte Sterken zich op de bouwsector met zijn producten. “We hadden rechtstreekse handel vanuit China. Chinese hardsteen voor dorpels bijvoorbeeld. Maar doordat de prijzen van containers een vlucht namen en levertijden niet meer werden nageleefd, zijn we overgestapt op Belgische blauwe hardsteen. Daar deden en doen we heel veel in”, vertelt hij, terwijl hij als bewijs de opslag van blauwe hardsteen buiten laat zien.
In een loods achterop het bedrijfsterrein staan platen marmer, gesinterde steen en keramiek. Die horen bij de nieuwe bedrijfsstrategie van het bedrijf uit Beek en Donk, legt Sterken uit. “Wij focussen ons steeds meer op interieurtoepassingen. Ik richt me meer en meer op de voorkant van het proces, de architecten, de ontwerpers en de ontwikkelaars. Maar begrijp me goed, dit doen we naast de bouwtoepassingen. Ik wil namelijk niet afhankelijk zijn van één sector. Ik wil juist door ontwikkelen, ik kan niet blijven stilstaan. Ik wil verder, investeren en mee gaan met de tijd. En dus ook investeren in nieuwe machines. Ik ben nu op zoek naar een waterjet, speciaal om nog nauwkeuriger te kunnen werken voor de interieurproducten. En ik heb de ruimte om door te groeien. Op het eigen terrein is nog genoeg plaats om de werkplaats uit te breiden en ook een grotere overdekte platenhal te bouwen.”
Groei
Het moge duidelijk zijn dat het natuursteenbedrijf uit Beek en Donk volop inzet op groei. Onlangs bood zich een geweldige gelegenheid aan om de groei op het gebeid van de interieurtoepassingen direct te realiseren, vertelt Sterken. “We zijn een tijd in gesprek geweest om te fuseren met een in interieur gespecialiseerd bedrijf. We waren in feite al in de afrondende fase, maar op het laatste moment is het toch nog misgelopen. Jammer, maar het is niet anders.”
Binnenkort hoopt Sterken twee nieuwe medewerkers te verwelkomen. “Het werven van nieuw personeel, ook om de gewenste groei te behalen, blijft moeilijk in deze tijd. Gelukkig hebben we bij ons vrijwel geen verloop. Ik probeer ook goed voor mijn mensen te zorgen, ik behandel ze zoals ikzelf ook behandeld wil worden. En dat werkt, want ze zijn tevreden.”
Sterken loopt mee naar de uitgang. Nog een keer laat hij zijn fantasie de vrije loop. “Als je de volgende keer komt, dan ziet het hier totaal anders uit. Het wordt echt prachtig. Het is tijd voor iets ‘vers’!”