Op de gevel van het pand aan Industriepark Oost in Beernem, sinds een jaar of zes het nieuwe onderkomen van Natuursteenbedrijf Brandt, staat onder het logo de leus ‘Steengoed maatwerk’. In de showroom zijn een aantal voorbeelden te zien van de expertise van het natuursteenbedrijf. Rechtsachter enkele grafmonumenten, daarvoor een aantal opstellingen met keukenbladen, waaronder enkele van Belgische marmer, een tafel van keramiek, een lavabomeubel in Dekton, een paar marmeren schouwen en de alom bekende kast van Carrières du Hainaut. “We laten hier op de vloer een aantal afwerkingen van de Belgische blauwe hardsteen uit Henegouwen zien. We zijn al ruim twintig jaar officiële verdeler van Carrières du Hainaut. In de werkplaats hebben we nu een aantal elementen van blauwe hardsteen liggen voor een restauratieproject. Al met al zijn we behoorlijk allround. Momentje, ik moet even de telefoon aannemen”, zegt Mieke, terwijl ze naar haar kantoor loopt.
Familiebedrijf
Natuursteenbedrijf Brandt is een echt familiebedrijf. De historie gaat terug naar voor de Tweede Wereldoorlog toen Joseph Brandt begon als aannemer. Na de oorlog specialiseerde hij zich met zijn zoon Cyriel in siermetselwerk en sierschouwen. “In de jaren zestig van de vorige eeuw stapten mijn ooms Georges en André samen met mijn vader Gustaaf ook in de zaak. Nadat natuursteen als materiaal aan het productengamma werd toegevoegd, werd de naam van het natuursteenbedrijf ‘Gebroeders Brandt’”, vertelt Mieke.
De corebusiness in de beginjaren van het natuursteenbedrijf werd gevormd door het importeren en distribueren van Oostenrijkse natuursteen onder de naam NORICUM. De verhuizing van het bedrijfspand naar een pand dat direct naast een spoorweg lag, opende letterlijk de toegang van Natuursteenbedrijf Brandt tot de rest van de natuursteenwereld. “Omdat siermetselwerk niet langer de trend was, werd de aandacht verlegd op natuursteen schouwen, veelal gemaakt van Italiaanse en Portugese marmers”, vertelt Mieke. “Het bedrijf importeerde zo’n zes marmersoorten in die tijd, een travertin, een Carrara, een Rosé Aurore, een Jura, een Trani, een Moca of Mirabel en dan was je er wel, dan speelde je mee. Ik kan me uit die tijd herinneren dat mijn vader vaak langere tijd weg was. Om leveranciers te bezoeken en materialen te ontdekken, ging hij met de auto een dag of tien naar Italië. Nu pak je het vliegtuig en bezoek je in twee dagen tijd verschillende leveranciers. En er zijn ook veel meer mogelijkheden om contacten te leggen, onder andere via de sociale media.”
Ontdekkingsreis
Begin jaren negentig werd de natuursteenwereld voor Natuursteenbedrijf Brandt nog groter. Het productengamma werd aangevuld met materialen uit Zuid-Afrika en India. Mieke: “Vader verlegde zijn grenzen vaak, daar had hij geen schrik voor. Een reis naar Zuid-Afrika was ruim vijfendertig jaar geleden een echte ontdekkingsreis, maar niet voor hem. Hij trok er op uit met een telefoonboek in zijn koffer en een Avis Rent-a-car kaart in zijn portefeuille. En hij kwam iedere keer terug met nieuwe materialen.”
India was ook een avontuur, weet Mieke. “Het was mijn allereerste grote zakenreis in 1996. Het vergde een hele organisatie om naar een land als India te gaan. Je moest eerst contact opnemen met de ambassade. Bij de Kamer van Koophandel vroeg je folders op, je moest adressen opzoeken en ga zo maar door. Als er een faxnummer bij een bedrijf stond vermeld of het bedrijf had een officieel logo, dan betekende het dat het bedrijf wellicht een goede keus was. Maar dan wist je het nog niet zeker… Echt andere tijden waren dat.”
Keerpunt
Een belangrijk moment in de huidige geschiedenis van het natuursteenbedrijf uit Beernem is de komst van Hans in het bedrijf. Mieke legt uit: “Vader was de jongste van vier broers. Geen van de kinderen van mijn ooms had interesse om in het bedrijf te gaan werken. Er zou dus geen opvolging zijn. Dit veranderde toen mijn oudere broer Hans besloot om samen met onze vader te gaan werken. Het bedrijf maakte op dat moment een groei door. Het was een keerpunt; blijft alles bij het oude of gaan we volle kracht verder, was de overweging. Mijn vader en broer besloten er vol voor te gaan en te investeren, onder andere in een nieuwe showroom.”
Deze ontwikkeling bleek ook een inspiratie voor Mieke. “Ik heb een horecaopleiding gevolgd en zo’n vijf jaar als receptioniste in een hotel gewerkt. Mijn hart lag en ligt eigenlijk bij werken in de horeca, ik hou ervan om mensen te bedienen. Toch heb ik besloten om ook bij het familiebedrijf aan de slag te gaan. Waarschijnlijk heeft het zien van de passie en de gedrevenheid van ons vader mij deze beslissing doen nemen. Dit diende ook als inspiratie voor mijn jongere broer Jos. Hij gaf het bakkersbestaan op en is nu onze specialist op het gebied van interieur. Hij is verantwoordelijk voor het opmeten, afwerken en plaatsen van het interieurwerk. Hans zorgt voor het zagen, kantenpolijsten en het bewerken van blauwe hardsteen voor buitentoepassingen. Ik verzorg de administratie en ben verantwoordelijk voor de showroom. We zijn goed bezig met zijn drieën. Natuurlijk hebben wij onderling ook wel discussies, maar we komen er altijd uit. We hebben bewust besloten om het bedrijf met zijn drieën te runnen en geen partners erbij te halen.”
Echtheid
Het natuursteenbedrijf uit Beernem ontwikkelt zich continu. Daar liggen belangrijke beslissingen aan ten grondslag, vertelt Mieke. “We hebben lang gedacht dat we alleen natuursteen zouden verwerken. Lang hebben we eraan vastgehouden om niet met composieten of keramische materialen te werken. Natuursteen heeft die echtheid, het ruwe materiaal dat uit de berg of uit de grond wordt gehaald. Je maakt er iets unieks van, in tegenstelling tot de materialen die seriematig industrieel worden gemaakt. Maar je moet als bedrijf wel met de tijd meegaan. De klant vraagt er immers om. Maar ik mis wel de voldoening die er in vergelijking met het werken met natuursteen is. Het unieke doet het voor mij altijd.”
Een andere ontwikkeling is de overstap van het importeren van grafwerk naar vrijwel uitsluitend eigen productie. “Brandt stond vroeger in heel Vlaanderen bekend om het importeren en distribueren van grafmonumenten. Bijvoorbeeld vanwege de witte elementen in harde Carrara, dat werd verkocht onder de handelsnaam DURO, of in Rosé Aurore en later in graniet. De import ging van Italië, Zuid-Afrika naar India en China. De vraag naar grafzerken neemt af, crematie wordt steeds populairder en dat heeft een impact op de import-business. De laatste jaren werd het volume te klein om de juiste service erop te kunnen verlenen. Vandaar dat wij ons nu vooral richten op ‘eigen productie’ en werken voor collega’s.”
Covid
Om meer eigen productie te kunnen draaien, investeerde Natuursteenbedrijf Brandt in een uitbreiding van het machinepark. “We hebben in de werkplaats een automatische brugzaag van Canigo staan, een 5-assige cnc zaagmachine en een bovenschuurmachine van Donatoni, een kantenpolijster van Comandulli en een 4-assige OMAG Mill 4, die zo’n vijftien jaar geleden is aangeschaft. Een recentere aanwinst – de grote 5-assige OMAG Blade 5 – heeft noodgedwongen een tijd ingepakt gestaan. De machine werd net voor de lockdown vanwege Covid geleverd, maar de monteurs uit Italië mochten niet komen om de machine te installeren. Best zonde, want door covid steeg juist de vraag naar onze producten. De Blade 5, die we naar volle tevredenheid van Projectburo hebben afgenomen, is een cnc zaag- en bewerkingscentrum, in feite een volledige werkplaats in één. Deze machine biedt veel mogelijkheden, we kunnen hiermee zeer gevarieerde werken afleveren. Voordeel is ook dat we van de Mill 4 het besturingssysteem van OMAG al kenden. En we hebben ons machinepark nog verder uitgebreid, want momenteel wordt een nieuwe kantenpolijster van THIBAUT type 658 geplaatst. Dit ter vervanging van een kantenpolijstmachine die helaas – na te weinig werkuren – niet meer te herstellen was. Dit heeft ons in 2024 wel wat kopzorgen bezorgd, maar het is een goede beslissing om deze nu te vervangen. Dit zal de service naar onze klanten alleen maar ten goede komen. We hopen dat we dat in de toekomst kunnen blijven doen, dat de markt goed blijft. Dat we nog meer mooie interieurwerken mogen maken. Er worden steeds nieuwe en mooie materialen aangeboden. Denk aan de prachtige kleurrijke kwartsieten, bijvoorbeeld. We zijn gebeten om met deze materialen te werken.”
En hoe zit het met de opvolging? “Momenteel hebben onze kinderen nog geen ambitie in die richting. Maar zeg nooit nooit. Als een horecamedewerker en een bakker een carrièreswitch kunnen maken…”