De historie van Norvold begint in Noorwegen, waar een Noors bedrijf onder deze naam een steengroeve met Noorse lei exploiteert. In 1967 openen zij in Soesterberg allereerst een splijterij voor Noorse lei. Waarna in 1969 op de huidige locatie in het bos de tegelproductie wordt gestart met een zagerij én splijterij, waar de Noorse lei wordt verzaagd tot tegels. “Het grappige is dat we eigenlijk altijd productie, import en groothandel hebben gecombineerd en een productiebedrijf zijn geweest. En daarbij tot op de dag van vandaag nooit rechtstreeks aan de particulier hebben geleverd, maar altijd via een van onze klantcontacten”, vertelt Harold Korn, directeur van Norvold.
Werkplaats
“Als rond 1980 de hype rondom Noorse lei is afgelopen, worden vanaf die tijd ook andere materialen verzaagd”, vervolgt hij. “We hadden eigenlijk altijd al travertin uit Rome, maar rond 1980 kwam er een kleurenomslag naar witte materialen, wat te danken was aan Jan des Bouvrie. Noodgedwongen gingen we vanaf die tijd Bianco Carrara en andere marmers verhandelen.” In 2016 stopte Norvold met de eigen werkplaats. “Waar in 2007 nog vier man aan de slag waren, was dat er toen nog maar één, die bovendien besloot te stoppen. We waren de werkplaats al aan het afbouwen en wilden eigenlijk ook geen nieuw personeel opleiden.” Korn zit zelf vanaf 1990 in het bedrijf dat toen nog werd gerund door zijn vader. De eerste vijf jaar werkte hij volop in de werkplaats mee aan het vervaardigen van maatwerk. “Samen met Martijn Dekker, die in 1992 kwam en nog altijd hier werkt. Dat is een groot voordeel, als je als groothandel in platen verstand hebt van de materialen en de kennis hoe een steen te verwerken.”
Kwartsieten
Norvold startte in 2016 ook met een eigen website, in eerste instantie om de bestaande platenvoorraad in kaart en aan de man te brengen. “Maar ook om nieuwe producten te laten zien, juist met het doel om meer in platen te gaan handelen. We hebben ons echt gespecialiseerd in marmer en kalksteen en leveren naast de standaard kwartsieten ook een aantal bijzondere soorten, zoals mooie Patagonia’s en Cristallo’s.” In de platenhal wijst hij onder meer op een Patagonia Stromboli, een Tempest Blue uit Brazilië en een Cristallo Dolce Vita. Stuk voor stuk schitterende platen kwartsiet. Waar voorheen de meeste omzet voor de groothandel uit tegels voor vloeren kwam, is dat nu duidelijk uit de platen.
Veranderde rol
Hij geeft aan dat de rol van de groothandel wel is veranderd door de jaren heen. “Voorheen haalden wij de natuursteen uit het buitenland en introduceerden het aan de natuursteenbedrijven. Maar tegenwoordig is de wereld, mede ook door het internet, kleiner geworden en kopen veel natuursteenbedrijven rechtstreeks zelf hun materialen in het buitenland. Wij gaan nog zo’n zes keer per jaar naar Italië om bundels te kopen. Maar tegenwoordig weten alle klanten precies wat een plaat moet kosten en wat dus de groothandelmarges zijn.”
De groothandel is meer en meer een intermediair geworden tussen de ontwerper en het natuursteenverwerkende bedrijf, verduidelijkt hij. “Het gaat meer om een stukje beleving. Wij nemen ruim de tijd om bezoekers te ontvangen, particulieren en ook veel ontwerpers, eventueel met opdrachtgevers, om naar materialen te kijken. Waarbij wij hebben geleerd om steeds meer met de details van de ontwerper om te gaan en onze kennis van het materiaal, de productie, verwerking en ook het onderhoud ervan te delen.”
Hij maakt duidelijk dat mensen, bijvoorbeeld door keukenzaken, soms te snel in een bepaalde richting worden geduwd, waarin wordt aangegeven dat bepaalde natuursteensoorten als keuze voor bijvoorbeeld een aanrechtblad niet mogelijk zijn. “Zo hadden we laatst een klant die sterk werd afgeraden om marmer te gebruiken voor een keukenblad terwijl ze zelf dolgraag een mooie marmer wilden toepassen. Martijn heeft ze toen een gezoete marmertegel meegegeven…’misbruik deze tegel maar eens met koffie, vet of zuur’… Ze vonden het ‘misbruik’ ontzettend meevallen en hebben meteen een mooie plaat uitgezocht. Een tijdje later volgde nog een e-mail dat ze zo ontzettend blij waren met hun keukenblad.”
Samenwerking
Het draait in deze rol ook steeds meer om een goede samenwerking met de verwerkende natuursteenbedrijven, zo stelt hij. “Hun klanten komen hier voor de beleving, om een ruwe plaat uit te zoeken. We adviseren alleen en hebben het dan ook totaal niet met hen over de prijs. Daar doen we niets mee, die wordt bepaald door het natuursteenbedrijf. In feite is dat best wel een beetje ‘old school’. Een aantal bedrijven geeft nu ook al aan de klant mee: ‘onze voorraad ligt in Soesterberg, ga daar maar kijken’. Wij reserveren vervolgens totaal vrijblijvend de uitgezochte platen voor een paar weken, al kan dat in goed overleg in sommige gevallen nog wel eens uitlopen”, lacht hij. “De grootste meerwaarde ligt erin dat ze met een gerust hart hun klanten hiernaartoe sturen.”
Keramiek
Sinds kort levert Norvold ook keramische platen van het Italiaanse SapiensStone. Korn: “Met keramiek zijn we dus beetje van ons geloof gevallen. Maar we kunnen er niet omheen, simpelweg omdat er ook vraag naar is. Er zit veel verschil in de kwaliteit van keramiek met soms best veel scheuren en barsten. De keuze voor deze producent was niet alleen gebaseerd op de kwaliteit, maar juist ook het duurzame aspect sprak me aan. Het bedrijf wil volledig cradle to cradle gaan werken, ze wekken onder meer hun eigen energie op met zonnepanelen en hebben een eigen waterstofproductie voor de fabriek. Het idee is zelfs om uiteindelijk de gebruikte platen weer op te halen om ze te vermalen in de shredder om ze af te voeren. Dat kan gewoon omdat er namelijk geen kunststof op of in de platen zit. Maar dat zal nog wel even op zich laten wachten. Daarnaast hebben we hier ook voor gekozen omdat bij deze Sapiens 4D platen de aderen door de klei gemengd zijn, wat een zeer realistisch beeld bij de afwerking van de randen geeft. En maar liefst op 600 dpi worden geprint, wat een zeer nauwkeurig beeld geeft.“ Norvold heeft een aantal van de zagerijen waar men mee samenwerkt al kennis laten maken met het materiaal, met positieve geluiden. Zo blijkt de spanning op de plaat ontzettend mee te vallen.
Klein team
Norvold werkt met een klein team van vier en halve fte. Naast Korn en Dekker adviseert ook Marcel van het Schip de bezoekers. Laatstgenoemde werkt ook al vanaf 2005 bij de groothandel. Daarnaast verzorgt mevrouw Scheepmaker al meer dan veertig jaar de administratie en boekhouding, en is de nu 85 jaar oude Korn senior ook nog bijna iedere dag op de zaak. “De lijnen zijn kort en we zijn altijd bereikbaar voor de klanten en de natuursteenbedrijven”, geeft Harold aan. Marcel en Martijn bezoeken ook regelmatig de verschillende klantzagerijen waar men mee samenwerkt. “Zo weten we precies wat voor machinepark ze hebben, en of het geschikt is voor het verwerken van bepaalde materialen of projecten. Is er bijvoorbeeld een klus waar een waterjet voor is vereist, dan weten wij bij welke klanten we terecht kunnen.”
Samenwerking is toch een veel gehoorde term tijdens het gesprek. Met bezoekende ontwerpers om hun ideeën voor een project in maatwerk om te zetten. Of met natuursteenbedrijven om samen hun particuliere klant te adviseren en bedienen. Maar ook een samenwerking om het materiaal natuursteen te promoten, aldus Korn. “Dat is ook waarom we energie steken in de samenwerking in de LNB. Natuursteen heeft iets! De charme van het inkopen, het verwerken ervan, het bezoeken van steengroeves. Het is een heel bijzonder vak, maar het is niet eenvoudig om een goed bedrijf in onze branche te hebben.“
Korn beseft dat de centrale ligging van Norvold een groot voordeel is, zeker ook met het oog op het feit dat het grootst besteedbare inkomen toch in de Randstad zit. “De term ‘groothandel’ is wel een beetje achterhaald, ik heb het liever over ‘business to business’-handel, dat dekt de lading beter.” Hij verwacht ook niet dat er ruimte is voor een groei in het aantal. “De groothandel zal altijd een functie houden, zeker bij de kleinere natuursteenbedrijven die zelf geen materialen inkopen. Maar nogmaals: alles is gebaseerd op samenwerking, op een goede relatie. Bijvoorbeeld om in geval van schade samen naar een oplossing te zoeken in plaats van met de vinger te wijzen.”
Memorials
Enkele honderden meters verderop ligt het grafwerk-zusje, Norvold Memorials. In de showroom en uitgebreide, groene showtuin is een zeer uitgebreide collectie van ruwe gedenkstenen te zien. Memorials wordt gerund door Dorine, de zus van Harold. Het aandeel grafwerk is weliswaar gekrompen sinds 2010, maar het zorgt nog altijd voor een aanzienlijk en stabiel deel van de omzet van Norvold. Harold: “Onze collectie gedenkstenen bestaat nagenoeg geheel uit Europese materialen, waardoor er vaak ook een persoonlijke connectie is met deze stenen, zeker in vergelijking met materialen uit Azië. We hebben ook bewust gekozen voor Europese materialen, simpelweg vanwege de betere kwaliteit en omdat het minder transport beter is voor het milieu. Elke ruwe steen is uniek met zijn kleuren, texturen en patronen, die elk een eigen verhaal vertellen.”
“Wij zijn in feite een soort Albert Heijn van de natuursteen”, besluit Harold lachend. “In één zending leveren we de klant platen, tegels én grafwerk.”